A Epilepsy Foundation, entidade americana de apoio a pacientes que sofrem de epilepsia, reforçou o sistema de segurança de seu fórum na internet após ter sofrido um ataque inédito de piratas virtuais. A ação dos criminosos virtuais provocou ataques epiléticos em um grupo de pessoas. Os invasores postaram imagens animadas que piscavam em alta intensidade - o que pode disparar crises convulsivas.

"Várias pessoas foram afetadas", afirmou o diretor do site, Ken Lowenberg, em entrevista ao site da revista americana Wired. "Não sabemos ao certo o número de vítimas, no entanto. Muitas pessoas podem nem ter voltado a freqüentar o fórum após o ocorrido", disse.

O incidente, possivelmente o primeiro ataque virtual a provocar danos físicos às vítimas, começou no dia 22 de março, quando os criminosos postaram centenas imagens animadas no fórum. No dia seguinte, a tática foi aprimorada: por meio de links automáticos em linguagem JavaScript, eles postaram tópicos que redirecionavam os leitores para sites com imagens mais complexas, capazes de disparar os ataques epiléticos em pacientes fotosensíveis e com sensibilidade a movimentos padronizados.

À Wired, uma paciente conta que "travou" após clicar em um tópico aparentemente legítimo do fórum da Epilepsy Foundation. A janela do navegador entrou automaticamente em tela cheia, e diversos quadrados piscando em ritmos e cores diferentes apareceram no monitor do computador.

Ataques epiléticos fotosensíveis ou induzidos por padrões podem ocorrer em jogos de videogame ou mesmo quando o paciente está assistindo televisão. Há pouco mais de dez anos, um episódio do desenho animado Pokémon levou cerca de 700 crianças no Japão para o hospital por conta de convulsões.

Segundo a Epilepsy Foundation, a epilepsia é uma doença que afeta cerca de 50 milhões de pessoas em todo o mundo. Destas, cerca de 3% são fotosensíveis, ou seja, estão sujeitas a convulsões disparadas por luzes e imagens piscantes.